一代倾城逐浪花，吴宫空自忆儿家。
效颦莫笑东村女，头白西边上浣纱。
(上浣纱 一作：尚浣纱)
这首诗是《红楼梦》中林黛玉惜“古史中有才色的女子”的寄慨之作。林黛玉自谓：“曾见古史中有才色的女子，终身遭际令人可欣、可羡、可悲、可叹者甚多，……胡乱凑几首诗，以寄感慨。”恰好被贾宝玉翻见，将这组诗题为《五美吟》。《五美吟·西施》就是其中之一。
组诗中所写的人事其实并非都据史实。如东施效颦出自《庄子》，带有寓言性质；《西京杂记》中所写王昭君不肯贿赂画工以致不为汉元帝所知而被诏使出塞的情节只是传说；至于出自《虬髯客传》的红拂形象则更经传奇作者的艺术加工。
这首诗中的议论原本是借古讽今，为现实感受而发。林黛玉嗟叹“一代倾城”的西施如江水东流，浪花消逝，空忆家乡不得归，其命运之不幸远在白头浣纱的“东村女”之上，这是写她自己寄身于四顾无亲的贾府，预感病体难久的悲哀。
诗中所咏与小说情节的某种照应关系，这是可以研究的问题。《五美吟》写的都是关于死亡或别离的内容，有的还涉及事败或者获罪被拘系，这就不是偶然的了。在现存材料很少的条件下，要确切地阐明作者的意图还是不容易的。在《红楼梦》戚序本与甲辰本上有一条早期批语说：“《五美吟》与后《十独吟》对照。”《十独吟》在后四十回续书中没有，当是已散失的后半部原稿中薛宝钗或史湘云所写的诗。从诗题看，大概是借古史上十个独处的女子如寡妇、弃妇、尼姑和离别丈夫的妇女等的愁怨，来写书中人物的现实感触的。所谓“对照”当也不仅仅限指诗题。
诸妄不可赖，所赖惟一真。内欲求性命，油然反清淳。外将应物化，致一常日新。商於四父老，携手初逃秦。翻然感汉德，投足复践尘。出处盖有道，岂为诸吕勤。嗟我千岁後，澹然与之亲。还将山林姿，俯首要路津。囊中旧时物，布衣白纶巾。功成不归去，愧此且心人。
曹刘元易识，甘石况经云。五物时为帝，三辰岁有君。平生信严子，今日得扬云。两手分忠孝，往承华与勋
雨阴忽收霁，云气失闭封。才转横里港，西睨南北峰。似慰畸人归，天亦开喜容。万僝与万僽，销铄无留踪。近京村舍盛，年丰多尧农。门户饾饤新，团圞傲穷冬。北城入望迩，瑞霭何葱龙。败笔亟收拾，不须写心胸。入关至急需，衣断须先缝。南山故业在，此去羞迎逢。
隐市山林，傍家池馆，顿成佳趣。是几番临水看云，就树揽香，诗满阑干横处。翠径小车行花影，听一片春声人笑语。深庭宇。对清昼渐长，闲教鹦鹉。芳情缓寻细数。爱碧草平烟红自雨。任燕来莺去，香凝翠暖，歌酒清时钟鼓。二十四帘冰壶里，有谁在箫台犹醉舞。吹笙侣。倚高寒、半天
村南啼布谷，村北响缫车。隔浦卖鱼市，傍桥沽酒家。野花朝日暖，溪柳背风斜。又过东邻去，东邻采菊芽。
接引无时节，巧语不能诠，云绽青天月。